همیشه برای بیننده غیر حرفه ای آثار هنرهای تجسمی این سوال مطرح است که این تابلوی نقاشی یا مجسمه و یا طراحی چه چیزی است، بگذارید سوالم را کمی شفاف تر کنم تا از این گنگی خارج شود .
هنرمند نقاش یا مجسمه ساز ما چه کشیده است یا چه چیزی ساخته است ؟ آیا این نقاشی یا مجسمه ما به ازاء بیرونی دارد ؟!
به زبان ساده تر آیا شبیه این موضوعی که هنرمند ما تصور کرده است در دنیای واقعی هست یا نه .
در دنیای هنر به آثاری که ما به ازاء بیرونی در دنیای حقیق داشته باشند آثار فیگوراتیو تا (تمثیلی) گفته می شود که به مثالی از دنیایی واقعی اشاره می کنند.
در مقابل واژه فیگوراتیو یا تمثیلی در دنیای مدرن همیشه واژه ای متضاد وجود دارد که شاید راه دیگری برای درک هنر فیگوراتیو یا تمثیلی است و آن واژه آبستره یا انتزاعی است که نقطه مقابل هنر فیگوراتیو است یعنی تصوری که ما به ازاء بیرونی در دنیای واقعی نداشته باشد . شاید گاهی برای درک هر یک از این موضوعات باید به تعریف متضاد آن نیز توجه کنیم .